个体主义文化倾向于把注意的焦点放在个体身上，强调个体的独特性、独立性、自主性，强调个体与他人和群体的不同; 而集体主义文化把注意的焦点放在群体或社会水平上，强调和睦的关系、人际之间的相互依赖，个人为集体利益所做的牺牲、个人对社会的义务和职责、个体在群体和社会中所扮演的角色等等。

在个体主义文化条件下，个人的“自我”被看作是自主的、独立的，不同于他人的“自我”，也独立于群体和社会。个人在做出决定时，其参照系是自我的种种特性和能力，考虑的是个体内在的价值和特征，在集体主义的条件下，自我和他人之间的界限不是那么截然分开的，自我同他人相互依赖，共同构成了一个群体(如家庭)，个人决断的做出首要参照的是集体的要求和社会的规范。

在个体主义的文化条件下，个体行为的目标是实现个人内在的潜能与价值，而行为的这种目标往往同群体的目标是不一致的。在冲突的目标面前，个体主义文化条件下的人给予个人的目标以优先权。