对抑郁研究最多的心理学说是所谓的“认知学说”。这一学说关注于我们理解、认识世界的方式。它最初是由精神病学家贝克和心理学家艾里克森不谋而合提出来的。许多帮助抑郁者自助的小册子使用的都是认知理论和方法。在本书的第二、第三部分，作者提出了许多关于如何摆脱抑郁的建议，其中认知理论扮演着重要的角色。
认知理论指出了抑郁病人对问题的特殊看法：
问题
看法
惊恐发作
我即将死于这些焦虑症状。
社会性焦虑
我常会做一些看起来非常愚蠢的事情， 遭人排 斥、 受人羞辱。
抑郁
我是一个懦弱无能的坏人，前途渺茫。
妄想
人们费尽心思打探我的事情。
愤怒
别人都很坏或不友善，对我不公平，占我便宜，他们应当受到惩罚。
对自己看待问题的方式进行反思，人们能够学会检验自己的看法，并学会以新的方式看问题。认知疗法的主旨，在于教会病人反思自己的态度与观念，帮助病人意识到思维方式是如何使他们陷入沮丧的(特别是造成失败感)。改变他们对自己所面临问题的看法，其病症就能得到缓解。如果他们进一步改变对自己的根本看法，将增强对自己情感的把握能力，从而减小陷入抑郁和焦虑的可能性。
当抑郁的时候，我们常常是内外交困(内部，表现为对自己、对世界、对未来产生悲观看法；外部，表现为贫穷或人际关系差)。学习从新的角度看待内部问题，避免产生消极的自我观念(如，我是个废物)，能使我们更好地处理外部问题。抑郁的人常用特定的方式思考，这引发了—个问题，即什么因素导致我们产生消极的思维方式?认知理论认为，在儿童时期，我们形成了对自己，对他人以及对世界的看法，后来，这些基本观念开始控制我们对各种事物的情感和态度。例如，如果有人经常说我们不可爱、是个失败者，我们就会形成这样的墓奉观念。再如，如果儿童时期人们常说他不善于运动，后来，这就会成为他对自己的看法，他会进一步减少运动，并且由于这种回避的态度，他可能永远都不会擅长运动。反过来，这又强化厂他不善于运动的自我观念。当他长大后，会继续避免运动，因为一旦他们尝试运动，那种觉得自己不擅长运动，或自己看起来很滑稽可笑的想法就会出现(尽管成年后他的动作看起来很优雅)。因此，早期观念和经历对后来的情感和行为会产生巨大的影响。
随着年龄的增长，消极的自我看法经常是被压制或是被隐藏的(处于潜在状态)。但当某些重要生活事件发生时(如某重要的人际关系解体了)，这种儿童时期形成的观念和想法就会死灰复燃。因此，当我们为某种关系的瓦解而痛苦的时候，我们常常会根据我们儿童期形成的思想和观念，对所面临的问题进行解释。例如，“导致人际关系破裂的原因是我不可爱”。消极观念影响了我们对事件的理解方式，因此，当我们发生不幸的时候，尤其是不幸事件引发了我们强烈的情绪反应时，我们常把它看作是自己不可爱或是个失败者的明证，而不是将之归咎于运气或生活的本身。
举一例说明，莎莉生活在一个缺少爱的家庭中，当她还是个孩子的时候，母亲告诉她，当年怀她的时候，母亲已经结婚了，不幸的是，婚姻不令人满意，她母亲常想，如果没有怀孕，生活将会是另外一种情形。她经常说，如果不是因为你，我已经干了哪些哪些事情。莎莉感到母亲认为是她拽了后腿，这没有引起莎莉的愤怒，却引发了她强烈的内疚感。当母亲暗示出有离家出走的念头时，莎莉会将其视为母亲要抛弃她的警报。她逐渐形成了这样的观念：“我是个令人讨厌的废物，常影响他人做他们喜欢的事，人们不喜欢我呆在他们周围，我千万不能做那些令他们讨厌的事，因为他们随时都可能离开我。”
这些基本观念影响了她一生，每当冲突发生时，她就会感到焦虑，认为“或许我是个令人讨厌的家伙”,“我一定让他们做他们想做的事”。一旦她觉得自己拒绝了别人，或使他人不快，她就会感到内疚。结果，她发现自己很难自信，经常寻找证据证明自己是他人的负担。当她与多年的男友分手后，她想，“没有人真正需要我，我是个废物，是个不讨人喜欢的人”。值得注意的是，这些观念不是冷调的，而是充满了情绪色彩。
或许你已经猜到了，这些观念背后还隐藏着另外一些观念，潜藏着巨大的愤怒。经常性地屈从于他人(使自己服从于他人的需要)会导致不公平感。毕竟，莎莉没有主动要求自己出生，为11。么她必须做那些别人需要的事情呢?为什么她如此不讨人喜欢呢？当然，她认为，自己一旦自信起来，就会面临被抛弃的危险。因此，这些愤怒的观念和想法不得不被“压抑”和“避免”。她感到，既然母亲为她尽了全力，她就没有权利向母亲发怒。否则，自己就是一个坏人，一个背叛者。